در آغاز قرن بیستم، شهر ووج در لهستان به مرکز صنعتی پرشتابی برای تولید منسوجات تبدیل شده بود؛ شهری پر از صنعتگران بی‌رحم و شرایط کاری ناامن. سه دوست جوان، یک لهستانی، یک یهودی و یک آلمانی، پول‌های خود را روی هم می‌گذارند تا کارخانه‌ای تاسیس کنند.

حماسه‌ای خانوادگی از زندگی باربارا اوسترژنسکا نیه‌چیتس و بوگومیل نیه‌چیتس در پس‌زمینه قیام ژانویه ۱۸۶۳ و جنگ جهانی اول. این فیلم اقتباسی نسبتاً مستقیم و وفادارانه از رمانی به همین نام نوشته ماریا دابروفسکا است. داستان حول محور تغییرات سرنوشت خانواده اشرافی نیه‌چیتس در لهستان پیش از جنگ جهانی اول می‌چرخد. دو رشته اصلی در هم تنیده شده‌اند: یکی تاریخ اجتماعی و دیگری اگزیستانسیال و وجودی.

رامسس سیزدهم، فرعون جوان، با روحانیون مصر بر سر نفوذ بر امور دولتی و خزانه کشور درگیر می‌شود. این فرعون بی‌تجربه اما بسیار جاه‌طلب، مبارزه‌ای را علیه فرقه قدرتمندی از کاهنان که حکومت کشور را غصب کرده‌اند، آغاز می‌کند.

یک مرد لهستانی میانسال برای اینکه رئیس زندان را متقاعد کند که او را آزاد نکند، داستان زندگی خود را بازگو می‌کند؛ زندگی‌ای که به عقیده خودش با بدشانسی‌های استثنایی همراه بوده است.

این فیلم دو داستان را در طول جنگ جهانی دوم روایت می‌کند: داستان نخست درباره مردی به ظاهر بی‌مسئولیت و خودخواه است که سرانجام در مبارزه ملی علیه نازی‌ها سلاح به دست می‌گیرد. داستان دوم در یک اردوگاه اسیران جنگی می‌گذرد، جایی که زندانیان لهستانی با الهام از فرار افسانه‌ای یکی از هم‌بندان خود، به امید فرار نهایی چنگ زده‌اند.

یک شب در سال ۱۹۵۰، قطار مسافربری با مردی تصادف می‌کند که مشخص می‌شود وادیسواف اوژخوفسکی، مهندس قطار کهنه‌کار است که به رفتارهای سنتی و سخت‌گیرانه‌اش شهرت داشت. در حالی که هیئت تحقیق تلاش می‌کند بفهمد چرا مردی مانند اوژخوفسکی باید جلوی قطار در حال حرکت بپرد، چندین نفر از افراد مرتبط با پرونده بازجویی می‌شوند و هر کدام نسخه خود را از ماجرا تعریف می‌کنند. آیا این هیئت می‌تواند در دنیایی که کارگران متحد می‌شوند، زغال‌سنگ نامرغوب مایه افتخار است و نظم قدیمی مشکوک به نظر می‌رسد، به حقیقت دست یابد؟